Hasta fines de la década de 1860, para viajar de la costa este a la costa oeste de Estados Unidos significaba tener que viajar durante meses en una carreta tirada por caballos o navegar hacia el sur hasta Panamá y luego cruzar el istmo para abordar otro barco para viajar por la otra costa. Pero todo cambió el 10 de mayo de 1869.

Unos 21.000 trabajadores, desde veteranos de la guerra civil, esclavos liberados y pioneros mormones hasta trabajadores chinos, habían sido reclutados para realizar el trabajo duro y, a menudo, peligroso de colocar 1.776 millas de vías para formar el primer ferrocarril transcontinental.

El primer ferrocarril transcontinental transformó a los Estados Unidos de muchas maneras. En primer lugar, ayudó a convertir a California de un lugar que alguna vez estuvo aislado en una importante fuerza económica y política. También hizo posible el comercio a gran escala. Para 1880, el ferrocarril transcontinental transportaba mercancías por valor de 50 millones de dólares anuales. Además de transportar cultivos alimentarios occidentales y materias primas a los mercados de la costa este y productos manufacturados desde las ciudades de la costa este a la costa oeste, el ferrocarril también facilitó el comercio internacional.

El comercio no fue lo único que se transformó al oeste. Los estadounidenses e inmigrantes también se mudaron, ya que el tren facilitó que se esparcieran por todo el país. Viajar fue más accesible que antes, cuando un viaje en diligencia de seis meses a través de Estados Unidos costaba 1.000 dólares. Pero una vez que se construyó el ferrocarril, un viaje de costa a costa tuvo un valor de 150 dólares.

Pero no todo cambio creado por el tren resultó positivo. Su construcción exigió un alto costo para el medio ambiente, ya que la demanda de madera necesaria para construir el ferrocarril, incluidas las traviesas, las vigas de soporte para túneles, puentes y cobertizos, requirió la tala de miles de árboles, lo que devastó los bosques del oeste. Los pueblos y ciudades que surgieron a lo largo del ferrocarril invadieron aún más lo que habían sido áreas salvajes. También provocó un aumento de las tensiones raciales en California, ya que los trabajadores blancos de la costa este y Europa podían viajar más fácilmente hacia el oeste, donde prevalecían los trabajadores inmigrantes.

Una vez concluido el ferrocarril, muchos trabajadores chinos regresaron a California en busca de empleo. El creciente perjuicio y temor hacia los chinos finalmente se manifestó en la aprobación, por parte del Congreso, de la Ley de Exclusión China en 1882, la primera de varias leyes que impidieron que los trabajadores chinos ingresaran en Estados Unidos hasta 1943.

Imagen. Ceremonia del Clavo de Oro en Promontory, Utah, el 10 de mayo de 1869, símbolo de la finalización del las obras de construcción de la primera vía férrea transcontinental de los Estados Unidos